雅丹地貌是一种典型的风蚀性地貌。“雅丹”这一专业名词自斯文赫定（Sven Hed in）自1903年正式提出，并为地学工作者逐渐接受，进行研究以来，迄今已有百余年的历史。
“雅丹”在维吾尔语中的意思是“具有陡壁的小山包”，该事件后来入选了《中国国家地理》杂志社与中国地理学会共同发起了“中国地理百年大发现”评选。
雅丹地貌现泛指干燥地区一种风蚀地貌，河湖相土状沉积物所形成的地面，经风化作用、间歇性流水冲刷和风蚀作用，形成与盛行风向平行、相间排列的风蚀土墩和风蚀凹地（沟槽）地貌组合。
雅丹定义的发展在“雅丹”一词未被地学界广泛使用前，有诸多称谓。在东汉史学家班固所著的《汉书·地理志》卷二八下中被称为龙城、白龙堆和龙堆，Stapff称其为“空气动力学地形（aerodynam ic landforms）” [3] ，此外还有“狮身人面像（sphinx hills）” [4] ，“剥蚀丘（bugra vyduvanije；deflation hill）”，“沙漠城（shahr lut；desert cities）” [5] ，“泥狮（mud li-ons）” [6] ，“土阜”等不同命名。
1899年~1903年，瑞典探险家斯文赫定在中国新疆罗布泊考察时，将古湖周围成群分布，长数百米，高2~3 米以上，走向东北—西南，先水蚀后风蚀而形成的形态各异的地貌，按当地维吾尔语称其为Yardang（原意是“具有陡壁的小丘”） [7] 。之后，随着他的著作《中亚和西藏》（Central Asia and Tibet）在国内外学界的广泛传播，在中国被音译为“雅丹”。从此，“Yardang（雅丹）”一词便正式被科学领域接受。继罗布荒原发现雅丹地貌之后，在世界干旱区许多地方，发现了许多类似地貌，均统称为雅丹地貌。
2009年，新中国成立60周年、中国地理学会成立百年、我国近现代地理学创立和发展百周年之际，《中国国家地理》杂志社与中国地理学会共同发起了“中国地理百年大发现”的评选活动。其中就包括：20世纪初，中外学者发现并命名了雅丹地貌。
甘肃敦煌雅丹国家地质公园位于甘肃省敦煌市西北约168公里处，玉门关西北侧，面积324平方公里，东西长约25公里，南北宽约18公里，是中国敦煌世界地质公园的重要组成部分。园内分布五千余个垄岗状、墙状、塔状等雅丹体，形成“西海舰队”“狮身人面”等景观，主要由风蚀作用塑造，属暖温带极端干旱气候，为世界上规模最大、地质形态发育最成熟的雅丹地貌群落，被誉为“中国最美的三大雅丹之一”。公园内主要是风蚀作用而形成的第四纪地质遗迹和自然地理大漠景观。敦煌雅丹气势磅礴，造型精美且内容丰富多彩，是罕见的地质奇观。同时，它还是重要的地质地貌和生态环境研究的科学探索园地。2001年11月，国土资源部批准成立了敦煌雅丹国家地质公园。
